Die “primitivsten” Pionier-Cenosen (Artenverbände), die fast ausschließlich aus Flechten und Bryophyten bestehen, beschränken sich auf die jüngsten Lavas. Zu den sehr häufigen Flechten gehört das Stereocaulon vesuvianum mit seinem typischen filamentösen und gräulichen Aussehen, das fast alle Lavas bedeckt und ihnen ein charakteristisches Aussehen verleiht. Diese Art spielt eine entscheidende Rolle in den frühen Phasen des Zerfalls der jüngsten Lavaschichten.
Flechten sind Pflanzenassoziationen, die aus einem Pilz und einer Alge bestehen, die in Symbiose leben und eine ausgeprägte morphologische und physiologische Einheit bilden. In Symbiose wächst der Pilz um die Algen herum oder dringt in sie ein. Im Allgemeinen sind die Algen, die Teil der Flechten werden, einzellig oder filamentös (Grünalgen oder Cyanophycee), während die Pilze meist Ascomyceten sind; sie haben sehr unterschiedliche Formen, die hauptsächlich von der Struktur des Pilzes abhängen: bekannte Flechten sind krustig, blättrig, fruchtig. Der Pilz versorgt die Algen mit Wasser und Mineralsalzen, während die Algen den Pilz mit den benötigten organischen Molekülen versorgen. Dank dieser vorteilhaften Symbiose sind die Flechten in der Lage, extreme Lebensbedingungen zu überleben, es gelingt ihnen, auch sehr unterschiedliche und unwirtliche Lebensräume zu kolonisieren und die Ansiedlung anderer Arten zu ermöglichen. Durch ihre zersetzende Wirkung öffnen sie den Weg zur erosiven Wirkung von Witterungseinflüssen und Eis. Ihre Empfindlichkeit gegenüber Schadstoffen und ihre Fähigkeit, Stoffe aus der Atmosphäre aufzunehmen, machen sie zu hervorragenden Indikatoren für die Umweltqualität.
