Les lichens et le Stereocaulon vesuvianum

Les biocénoses (associations d’espèces) pionnières les plus fréquentes, composées presque exclusivement de lichens et de bryophytes, sont confinées sur les dernières laves ; parmi les lichens les plus fréquentés, on trouve le Stereocaulon vesuvianum, l’aspect typique filamenteux et grisâtre qui recouvre presque entièrement les laves en leur donnant un aspect caractéristique. Cette espèce joue un rôle déterminant dans les premières phases de désagrégation des surfaces laviques les plus récentes.

Les lichens sont des associations végétales composées d’un champignon et d’une algue qui vivent en symbiose générant une unité morphologique et physiologique distincte. Dans la symbiose, le champignon grandit autour de l’algue ou pénètre à l’intérieur. En général, les algues entrant dans les lichens sont unicellulaires ou filamenteuses (algues vertes ou cyanophycées), tandis que les champignons sont pour la plupart des ascomycètes ; ils présentent des formes très diversifiées qui dépendent essentiellement de la structure du champignon: sont connus lichens crustacé, feuillus, fruticuleux.

Le champignon fournit de l’eau et des sels minéraux à l’algue tandis que celle-ci procure au champignon les molécules organiques dont il a besoin. Grâce à cette symbiose avantageuse, les lichens peuvent survivre dans des conditions de vie extrêmes en colonisant des environnements même très différents et inhospitaliers et en permettant l’implantation ultérieure d’autres espèces. Par leur action de désagrégation, elles ouvrent la voie à l’action érosive des agents atmosphériques et de la glace. Leur sensibilité aux polluants et leur capacité à absorber des substances atmosphériques en font d’excellents indicateurs de qualité environnementale.